ЛОТОС ОРЕХОНОСНЫЙ — многолетнее травянистое земноводное растение, стебли которого превратились в мощное толстое корневище, погруженное в подводный грунт. Одни листья у лотоса подводные, чешуевидные, другие надводные — плавающие или высоко поднимающиеся над водой. Плавающие листья лотоса плоские, округлые, на длинных гибких черешках. Листья, возвышающиеся над водой, расположены на прямостоящих черешках, имеют воронковидную форму и крупнее плавающих — до 50—70 см в диаметре. Листья лотоса покрыты восковым налетом и потому не смачиваются водой — капли воды перекатываются на них, как шарики ртути.
Цветки лотоса крупные, 25—30 см в диаметре, и высоко поднимаются над водой. Они обладают слабым, но очень приятным ароматом. Лепестки розовые или белые (у культурных форм), а в центре цветка располагается множество ярко-желтых тычинок. Плоды лотоса — орешки около 1,5 см длиной. Они очень долго сохраняют всхожесть. Известно, например, что семена лотоса, хранившиеся в музейных коллекциях, прорастали и через 150, и через 200 лет после сбора.
С древнейших времен лотос орехоносный известен и как ценнейшее пищевое и лекарственное растение. В Китае из него готовили целебные средства еще за несколько тысяч лет до новой эры. В наше время в лотосе были обнаружены самые различные биологически активные вещества. Все части лотоса широко используются в китайской, индийской, вьетнамской, арабской, тибетской медицине. В Китае только семена лотоса входят в состав более чем 200 препаратов. Лотос употребляют в основном в качестве тонизирующего, кардиотонического, общеукрепляющего и диетического средств
Волокна листовых черешков лотоса используют как прядильный материал, делают из них фитили.
По поводу произрастания лотоса на Каспии существуют разные мнения. Одни полагают, что он сохранился здесь как реликтовое растение с третичного периода. Другие считают, что лотос завезли сюда или странствующие купцы, или монахи-буддисты (в Калмыкии, как известно, исповедуется буддизм). Есть и такое мнение, что лотос занесли на Каспий перелетные птицы. Ежегодно при перелетах с юга на север в устьях Волги и Куры останавливаются на отдых лебеди, гуси и другие птицы, пути перелета которых совпадают с местами произрастания лотоса. Зоологи и охотники сообщали, что неповрежденные плодики лотоса не раз обнаруживали в желудках птиц.
Лотос в дельте Волги называют каспийской розой , астраханской розой, чулпанской розой (впервые он был обнаружен в Чулпанском заливе). Лотос растет здесь в ильменях — дельтовых озерах, в заливах на взморье, вдоль берегов многочисленных проток, всегда на мелководьях с хорошо прогреваемой водой. В годы, когда уровень воды сильно понижается, лотос нередко оказывается на суше, но продолжает нормально развиваться. И никогда не вымерзает, даже в морозные и малоснежные зимы. Цветет лотос в июле — начале августа. Один цветок держится несколько дней, но цветов бывает много, и великолепное зрелище массового цветения лотоса продолжается долго. Когда лепестки опадают, цветоложе увеличивается в размере, деревенеет, и в сентябре в его ячейках созревают плоды-орешки.
Орешки эти весьма вкусны и всегда привлекали местных жителей, которые собирали их в огромных количествах. Ими даже кормили домашнюю птицу и свиней. Но к концу XIX в. заросли лотоса в дельте Волги стали исчезать.
В 1919 г. был создан первый при советской власти Астраханский государственный заповедник. Под влиянием заповедного режима на протяжении XX в. площади, занятые лотосом, значительно расширились. В середине 1980-х гг. по всей дельте Волги лотос занимал около 80 тыс. га. Однако в некоторых местах в результате деятельности человека и изменения экологических условий лотос исчезает. Как древнее реликтовое растение на крайнем северном пределе ареала каспийский лотос имеет большую научную ценность и в 1978 г. был занесен в Красную книгу СССР.
В открытых водоемах лотос может расти у нас только на юге, там, где растут рис, арбузы, виноград. Для лотоса необходим длительный вегетационный период, температура воды должна быть 25—30°С, очень важно постоянное солнечное освещение.
Размножают лотос семенами и делением корневищ. Лучшее время посева семян и посадки корневищ — март—апрель. Твердую оболочку орешка надо механически повредить — обычно ее надпиливают напильником. Затем семена кладут в банку с теплой водой и ставят на солнечное место. Через несколько дней оболочка семян лопается, один за другим появляются маленькие листочки, а дней через двадцать — и тоненькие корешки. Молодые растения высаживают или сразу в водоем, если вода уже достаточно прогрелась, или в горшки, которые ставят в емкость с водой. Листья у маленьких растений должны плавать на поверхности. По мере роста растения пересаживают в горшки большего объема. В открытый водоем лотос высаживают, когда вода прогреется до 25°C. При хороших условиях в мае, июне, июле образуется много листьев, а в конце июля — начале августа уже могут появиться цветы. Лотос можно выращивать и в помещениях, в больших аквариумах.